ITER (イーター) は、核融合エネルギーの実用化を目指した国際プロジェクトで、日本を含む7国が参加し、南フランスで核融合炉の建設が進められています。ITERは、入力エネルギーの約10倍のエネルギーを長時間に渡って取り出せることを、科学的・技術的に示すことを目的とした実験炉です。マルセイユ近郊に建設中のITERを視察し、関係者と懇談しました。今回面談した3人の方々は､経営層に近い職責ないし上級マネジャー職にある日本人で、使命感をもって任務に取り組んでおられることに強い印象を受けました。日本人職員数は、その出資比率約9％に比べてやや少ないようで、この巨大事業にもっと日本人が加わると良いと感じました。このためには、日本国内でITERの重要性がもっと認識され、注目される存在になることが大事だと思います。 写真は核融合炉の真空容器の一部です。高さ約11m・幅6mのこのセクターが9個集まって、変形ドーナツ型の巨大真空容器となります。真空容器を保持する巨大な治具に注目してください。これらは、一つ一つ核融合炉棟に運ばれ、組み立てられます。

常田所長は、官民代表団の一員として、米国西海岸の3研究機関 (ローレンス・リバモア国立研究所、NASA Ames Research Center、Space Sciences Laboratory, University of California, Berkeley) を訪問しました。代表団の訪問目的は、「最先端科学技術研究開発と政策に関わる日米の専門家の交流を促し、日本人専門家層を広げ、日米専門家間の相互協力に繋げると共に、日米間の最先端科学技術研究の協力深化に貢献する」というものでした。各研究機関の所長・副所長等との意見交換に合わせて、最近ブレークイーブンを超えたローレンス・リバモア国立研究所のレーザー核融合装置、Ames Research Centerの地球外惑星でのローバーや建設ロボットの試験施設等の視察等を行いました。

韓国には、Korea Astronomy and Space Science Institute (KASI、韓国天文研究院) と Korea Aerospace Research Institute (KARI、韓国航空宇宙研究院) の2つの宇宙関係の機関があります。韓国政府は最近、Korea AeroSpace Administration (KASA、航空宇宙庁) を設立し、KASIとKARIをその配下に置く大幅な組織変更を行いました。 2024年7月、常田所長は、国際会議COSPAR出席の機会に、大田にある KASI、KARI を表敬訪問し、KASA 幹部とも懇談しました。地上からの天文学観測については、日本はすでに韓国・台湾と広範な協力を行っていますが、韓国の宇宙開発は官民とも急速に進展しており、宇宙での協力についても考える時期に来ているのではないかとの印象をもちました。